De boeken van Herman Melville op volgorde (2024)

Het is druk op het griffierskantoor. Er moet iemand bij. Op een ochtend staat hij op de stoep: Bartleby. Vanaf het moment dat hij het kantoor betreedt wordt alles anders. Want in eerste instantie werkt hij braaf mee, hij doet zijn best, maar op een gegeven moment weigert hij een gewoon, alledaags klusje. Endat weigeren, dat wordt erger en erger...

Bartleby is een klassiek verhaal van Melville, die beroemd werd met Moby Dick. Het zou gaan over de vrije wil, over klinische depressie, over protest, over de moderne maatschappij, over nee durven zeggen, over verhalen vertellen, over eenzaamheid, over opstand. Maar waarom kan het niet het over al die zaken tegelijk gaan?

Bartleby is een groots en tijdloos en tegelijk heel klein meesterwerkje, tot en met het tragische einde en de dramatische verzuchting in de laatste zin.

Wanneer matroos Billy Budd aanmonstert, is het afgelopen met de ruzies en gevechten van de bemanningsleden op het Engelse oorlogsschip Indomitable. Zijn indrukwekkende verschijning en natuurlijke gezag maken hem binnen de kortste keren geliefd bij zijn maten en de officieren.

De sfeer op het schip verandert echter als een scheepsprovoost hem valselijk beschuldigt van muiterijplannen. Door zijn spraakgebrek kan Billy zich daar niet tegen verweren. Hij reageert op de beschuldiging met een geweldige vuistslag, die de provoost het leven kost.

De kapitein is overtuigd van Billy's onschuld, maar lijkt geen andere keuze te hebben dan hem tot de doodstraf te veroordelen.

* Billy Budd verscheen voor het eerst in 1924, 33 jaar na de dood van Herman Melville.

De wereldberoemde en meeslepende avonturenroman Moby Dick van de Amerikaanse schrijver Herman Melville geldt als een van de onbetwiste hoogtepunten in de wereldliteratuur. Het centrale thema van dit vele malen verfilmde boek is de jacht over de halve aardbol van de bezeten kapitein Achab op de witte walvis Moby Dick.

Willens en wetens offert de kapitein het welzijn van zijn schip en bemanning op aan zijn persoonlijke haat tegen Moby Dick, door wie hij bij een vorig treffen werd verminkt. Voor Achab vertegenwoordigt Moby Dick het kwaad, de erfzonde en het demonische.

Kapitein Achab slaagt erin zijn gehele bemanning mee te slepen in een waanzinnig en noodlottig avontuur. Maar zijn hoogmoed wordt zijn ondergang. Langzaam maar onontkoombaar volgt de tragische climax.

Ook in Redburn toont Herman Melville de grote romantische symbolist te zijn. De uiterste beproeving van het menselijk geweten, het tarten van noodlot en natuur: dat zijn de gegevens die hem telkens weer inspireren.

Redburn is deels gebaseerd op de reis die hij op 18-jarige leeftijd in 1839 als hutjongen naar Liverpool maakte.

Direct al bij de publicatie in het voorjaar van 1846 werd dit eerste boek van Herman Melville gezien als klassieker in de reisliteratuur. Het leverde Melville de reputatie op van 'de man die tussen de kannibalen heeft geleefd'. Hij werd hierdoor een schrijver van avonturenboeken die te vergelijken was met Smollett en Defoe en ook een literaire ontdekker van de zuidelijke zeeën.

Tot ver in de twintigste eeuw werd Typee gezien als Melvilles best werk. Tot op de dag van vandaag wordt Typee door antropologen geroemd om de literaire en onbevooroordeelde kijk op primitieve beschavingen die eruit spreekt. De literaire critici die Moby Dick als een van de belangrijkste werken uit de Amerikaanse literatuur beschouwen, zien in Typee al de thema's beelden en stijlen van Melvilles latere werk.

In Witjak, dat in 1849, voorafgaand aan Moby Dick, werd geschreven en dat de tand des tijds glansrijk heeft doorstaan, beschrijft Herman Melville een veertien maanden durende reis op het fregat de Neversink.

Het is een onvergetelijke verkenning van het leven op een oorlogsschip in het midden van de vorige eeuw, en tevens een kostelijke satire op de samenleving in de zeemanswereld, als wereld in een notendop, op een schip 'waar niemand te vinden was die gezag eervol kon uitoefenen'.